Mnísi stredoveku nazývali likér elixír alebo balzam. V tomto veku sa priaznivo konzumoval nielen ako liek, ale aj ako elixír lásky a stimulant. Po vzore francúzskych mníchov sa výroba likéru začala rozširovať najskôr v talianskych, nemeckých a poľských kláštoroch, potom mimo múrov cirkevných budov a tiež v mestách. Niektoré likéry, napríklad benediktínsky alebo chartreuský, sa po istý čas nedali vyrobiť nikde mimo kláštorov, kde po dlhých pokusoch vznikla charakteristická koreninová zmes likérov.

Likéry sa dajú ľahko zameniť s niektorými inými podobne sladkými alkoholickými nápojmi a niektoré kategórie (napríklad ochutená vodka alebo pastis) čiastočne pokrývajú aj koncept likéru. Hlavný rozdiel medzi likérmi a inými sladkými alkoholickými nápojmi je ten, že sú vyrobené z nespálených liehovín alebo sú viac alebo menej nesladené, pravdepodobne s obsahom alkoholu menej ako 15%. Anízové ​​destiláty sa najčastejšie zamieňajú s anízovými likérmi, pretože sú tiež mimoriadne sladké vďaka anízovému oleju a často obsahujú trochu cukru.

Dezertné vína môžu tiež vyzerať ako likéry, ale neobsahujú pridaný cukor ani arómy. Likérové ​​vína, ako napríklad vermút, tiež nie sú likéry, pretože sú väčšinou vyrobené z vína. Ďalšie nedorozumenia spočívajú v tom, že v dnešnej angličtine sa ľahko zamieňajú aj slová alkohol (alkoholický nápoj, najmä liehoviny) a likér (likér), ktoré sa dnes používajú v angličtine.